文化工業是德國法蘭克福學派的學者狄奧多·阿多諾及馬克斯·霍克海默等人提出的概念，用以批判資本主義社會下大眾文化的商品化及標準化。這個概念是阿多諾的哲學理論的中心，它首次出現於阿多諾與霍克海默合著的《啟蒙辯證法》（1944年）。在這部著作中阿多諾稱文化工業是從上向下「有意識地結合其消費者」。這部著作標誌著批判理論早期的結束。
後來阿多諾用文化工業這個詞來描述文化事件和產品對社會的影響。阿多諾希望以此找到下面這個問題的答案：為什麼從馬克思主義的、對立的文化角度來看自相矛盾的資本主義社會會是穩定的。他的答案是文化工業是資本主義社會中的「社會膠」，它是統治和結合的工具。文化工業的結合作用在於其產品也不斷地調節著消費。這個調節作用不但是物質的，同時也是精神的。而文化工業本身就有相當高的物質性的趨勢。
文化工業對社會的影響不僅僅是思想上的停滯，而且還有許多其它的影響。它們可以分為：
- 對消費者的影響：文化工業在這裡是工業與觀眾之間的調解人。在這個作用中它也影響人的意識。不廣泛的，通過文化工業無法交換的物件無法存在
- 在消費者內的影響：文化工業防止人產生批評性的思想。這樣人也無法抵抗文化工業了
這樣一來文化工業穩定統治。這個穩定作用不是一個副作用，而是文化工業的本質。它向它的觀眾提供思想。通過這個方法它成為人的基本原則的定義者。
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